上周，一位報社差旅部的女士幫我訂了一張機票，我給她發了封電子郵件：“你做得真棒——太感謝了。”

當時我覺得，如此熱情地表揚她所做的份內工作，自己的表現既令人陶醉、又和藹可親。但現在我意識到，自己的做法其實不那么值得稱道。我不但是在貶低這種語言的身價，也是在推廣一種毒品——這會把人們變成喪失動力、重歸幼稚、依賴表揚的“癮君子”。

我的想法之所以轉變，是源于和一位朋友的討論。他是一位專欄作家，剛剛受聘效力一家英國《金融時報》的競爭對手。

他告訴我，新編輯對他第一篇專欄文章的評價是“寫得棒透了”。第二篇則“簡直是超凡脫俗之作”。當他提交第三篇文章時，那位編輯甚至還來不及拜讀、就給他回了電子郵件：“大作已收到。你真是一個天才!”

當我表示這聽起來很不錯的時候，他面露鄙夷之色。這事兒讓他覺得編輯很愚蠢，順帶著感覺自已也很愚蠢。僅僅是按時交稿就被譽為真正的天才，這簡直是侮辱所有人的智商。

事實上，我這位朋友或許不是什么天才，但他絕對是個怪人——至少和我相比是這樣。我本人格外喜歡被稱作天才，盡管我更愿意在辦成大事時榮膺天才稱號，但我在做完任何事情(哪怕是在電腦上點擊發送鍵)之后，都樂于接受這一稱號。

實際上，無論聽到何種稱贊，我都不會感到肉麻。我這種狀況有些粗鄙，但至少是非常正常的。最近，加州大學伯克利分校(University of California， Berkeley)一位女性研究人員做了一項調查，她發現，人們總是樂于接受奉承，奉承話一直有市場。他們才不會說：打住，你夸得太過頭了。

這表明，一直以來我們都做得太過。在美國，幾代人以來一直存在過度表揚的情況。而現在，英國也已把引以為豪的犬儒主義和言語節制的傳統拋諸腦后。再平庸不過的看法被奉為“洞見”，而稍稍有那么點兒道理的東西都被說成具有“不容置疑的邏輯性”。在英國，所有員工都被稱為“天才”，而不管實際上他們的技能有多么低下，但即使是這樣還不夠。在畢馬威(KPMG)，每個員工都是天才。該公司網站上是這樣介紹的，“我們擁有13.8萬名杰出的專業人才”，這也有點太夸張了。我若要聘用畢馬威人員做審計，可得三思而后行。

這種贊譽膨脹的結果，是語言不再是承載含義的工具。上周的一天晚上，我去為某商業電視節目擔任獎項評委時，另一位評委對自己喜愛的入圍節目的評價是 “尚稱有趣”。當時，他這種缺乏激情的表現讓我有點兒反感，但我意識到他說的沒錯：大多數商業電視節目沒什么特色，“尚稱有趣”已經算是很高的褒獎了。

就在同一天，我看到同一間辦公室里一位編輯正糾結于如何評價自己真正欣賞的一篇文章。“我該怎么說呢?”他問道，他停頓了一下，說道：“有幸編輯此等文章……與有榮焉。”

過度贊譽不僅有損于語言本身，還會給我們造成負面的心理影響。稱贊就像一種A類毒品，我們渴望“吸食”更多，但如果“純度”不夠，便會感到沮喪。

最近，有人告訴我他們“喜歡”我的專欄，我登時感覺情緒低落。喜歡?我暗自思忖，隨之聯想到了在我看來一個無可避免的結論：他們這么說，其實是討厭我的專欄。

過度贊譽最讓人擔憂的地方，是它不利于我們的工作。這并不是因為它使我們自滿，而是因為它讓我們神經過敏。

哥倫比亞大學(Columbia University)十年前進行過一項有趣的實驗，對兩組10歲的孩子進行比較。他們夸獎參加實驗的第一組孩子聰明，夸第二組孩子勤奮。第一組孩子一遇到無法輕松搞定的任務，就會感到沮喪和泄氣;第二組遭遇失敗時表現平靜：他們只會更加努力，以爭取下次成功。

大多數員工與10歲的孩子有相似之處，因此在工作中同樣應慎用表揚，切忌隨口就來，只有勤奮努力才能贏得表揚。幸運的是，根據這一差別化原則，我撰寫這篇專欄，理應受到點表揚。我家的無線路由器出了故障，我打電話給Virgin，花了好幾個小時都沒能解決問題，弄得我極其郁悶。后來只得給鄰居打電話、借用他家的無線網絡上網。經過了這番周折，我的手指輕輕一按完成“發送”，終于成就了一位真正的天才。